从二十世纪初开始，在华盛顿卡内基研究所（CarnegieInstitutionofWashington）的支持下，布里顿和罗斯访问了美国和欧洲最大的草本植物和仙人掌群。其成果是他们的不朽著作《仙人掌科》（TheCactaceae），共四卷，出版于-年。
通过仔细的研究，特别是对命名同义词的研究，以及对植物的详细描述和出色的插图，使《仙人掌科》著作成为该科现代分类学的基础。不幸的是，由于缺乏足够的客观证据，特别是来自南美洲的佐证，以及它们的属的概念极其狭窄，《仙人掌科》在分类学上已建立完整的科系细节但仍不尽如人意，许多现代研究者基本上放弃了著作分类系统，特别是在属和属以下的分类，虽然有各种各样的批评，但其在属之上的科系结构对后续分类学研究继续产生深远的影响。
布里顿和罗斯接受了舒曼将科基本组织成三类的观点，但他们将它们称为“属”而不是亚科：木麒麟属（Pereskieae）、仙人掌（Opuntieae）、和仙人柱（Cereeae）。仙人柱（Cereeae）被分为8个亚属：仙人柱亚属（Cereanae）、量天尺亚属（Hylocereanae）、鹿角亚属（Echinocereanae）、金琥亚属（Echinocactanae）、仙人掌亚属（Cactanae）、顶花球亚属（Coryphanthanae）、昙花亚属（Epiphylanae）、丝苇亚属（Rhipsalidanae）。目前的研究表明，只有4个是自然群：量天尺亚属（Hylocereanae）、仙人掌亚属（Cactanae）、顶花球亚属（Coryphanthanae）和丝苇亚属（Rhipsalidanae）。
其他的则是起源于两系或多系性（祖先）。例如，鹿角亚属（Echinocereanae）由来自南美和北美鹿角柱属杂交构成的，还有仙人球属（Echinopsis）。仙人柱亚属（Cereanae）仅源自于整个新大陆的柱状仙人掌；我们现在才知道，它们从几个不同的路线进化而来。
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